En av Saturns måner, Enceladus, lagrer i tarmen et hav av smeltevann, som kan vise seg å være et virkelig hjem for bakterier. Denne konklusjonen ble gjort av forskere fra Italia og USA, og slo seg sammen for å studere den enorme planeten og dens satellitter.
Den første grunnvannsforskningen ved den sørlige polisen til en liten satellitt som kretser rundt Saturn, ble laget som en del av et felles Cassini-oppdragsprogram som samlet talentfulle forskere fra Amerika, Italia og Europa. Oppdraget ble helt overlatt til det amerikanske byrået NASA (National Aeronautics and Space Administration), mens Italia ga alle nødvendige radarer for måling av oppdraget, måleinstrumenter og annet utstyr.
Etter flere år med nøye undersøkelser av materialene og prøvene som ble samlet inn under oppdraget, kom forskerne til den konklusjon at det totale vannområdet som er funnet på Enceladus er tilnærmet lik vannmengden i Øvre innsjøen (det nest største i verden) og overskrider Gardasjøendet er i Italia, 245 ganger. Plassert mellom kjernen og skallet på planeten, ligger havet i en dybde på 31 kilometer under overflaten av satellitten. "Målingene og studiene vi har utført, gjorde det mulig for oss å oppdage et stort væskereservoar som kan sammenlignes med volumet av vann i den øvre innsjøen i Nord-Amerika," forklarte prof Luciano ved La Sapienza universitet i Roma. De sjokkerende resultatene fra oppdraget indikerer at Enceladus-satellitten (i diameter er den 500 kilometer) kan gi de beste forholdene for livet utenfor jorden.
For første gang lurte forskere på eksistensen av grunnvann på satellitten til Saturn tilbake i 2005, etter at de oppdaget damp over overflaten.
"Materialet vi klarte å få på sørpolen av Enceladus var saltvann som inneholder organiske molekyler, de viktigste kjemikaliene som trengs for livet," sa Linda Spilker, som var direkte involvert i Cassini-oppdraget. "Denne oppdagelsen har utvidet visjonen vår om et" potensielt sted å bo "i solsystemet vårt, så vel som i solsystemene til andre planeter."
Romskipet med samme navn Cassini foretok tre flyvninger rundt Enceladus fra 2010 til 2012 for å bestemme satellittens tyngdefelt. To flyvninger ble foretatt over sørpolen for studieobjektet i en høyde av 65 og 44 mil over overflaten, og en flytur var over nordpolen i en avstand på 31 mil. Før det ble Cassini brukt til en detaljert analyse av planeten Saturn og alle dens satellitter (hun hadde dem 53). Forskere mener at det oppdagede havet kan ligge under et islag som dekker hele Enceladus. "For første gang i historien brukte vi den geofysiske metoden for å" undersøke "den indre strukturen til Enceladus," sa David Stevenson, professor i astronomi.
